BẰNG CHỨNG HÓA THẠCH CHO THẤY MỘT HỌ HÀNG CỦA T. REX TỪNG BỊ KHỦNG LONG CỠ NHỎ ĂN XÁC

Một nghiên cứu mới về các dấu răng trên hóa thạch khủng long tại Canada cho thấy một loài khủng long săn mồi cỡ nhỏ có thể đã ăn xác của Albertosaurus sarcophagus, một họ hàng của khủng long bạo chúa Tyrannosaurus. Phát hiện này cung cấp thêm bằng chứng về vai trò của hoạt động ăn xác thối trong các hệ sinh thái cuối Kỷ Phấn Trắng.

Một con Albertosaurus sau khi chết đi có thể đã trở thành bữa tiệc thịnh soạn cho các loài khủng long nhỏ hơn, chẳng hạn như Atrociraptor marshalli. Tranh của Joshua Adam Doyon.

Mẫu hóa thạch được nghiên cứu là hộp sọ của một cá thể Albertosaurus sarcophagus còn non, được phát hiện trong Thành hệ Horseshoe Canyon ở tỉnh Alberta, Canada. Lớp đá chứa hóa thạch này có niên đại khoảng 70 triệu năm. Theo ước tính của các nhà nghiên cứu, con vật khi còn sống dài khoảng 6m và nặng khoảng 533kg, tức vẫn chưa đạt kích thước trưởng thành hoàn toàn.

Nhóm nghiên cứu do nhà cổ sinh vật học Philip Currie thuộc Đại học Alberta dẫn đầu đã phát hiện hai nhóm dấu răng trên các xương hàm dưới của hóa thạch. Một nhóm gồm ba vết xước song song trên xương lách (splenial), trong khi nhóm còn lại nằm trên xương surangular và chứa khoảng 28 dấu răng cưa nhỏ, đều đặn. Những dấu vết này cho thấy phần đầu của con vật đã bị một động vật ăn thịt hoặc ăn xác khác tác động sau khi chết.

Để xác định thủ phạm, các nhà khoa học đo khoảng cách giữa các dấu răng và so sánh chúng với đặc điểm răng của những loài khủng long đã được ghi nhận trong cùng hệ tầng địa chất. Họ cũng xây dựng phương pháp hiệu chỉnh toán học nhằm tính đến góc kéo của chiếc răng khi tạo ra vết cắt, bởi các dấu vết trên xương thường có khoảng cách hẹp hơn khoảng cách thực giữa các răng.

Kết quả phân tích cho thấy các dấu răng phù hợp nhất với một thành viên của Họ Dromaeosauridae, nhóm khủng long có lông vũ nổi tiếng với móng vuốt hình lưỡi liềm ở bàn chân sau. Trong số các loài được biết đến tại Horseshoe Canyon, ứng cử viên thuyết phục nhất là Atrociraptor marshalli, một loài có kích thước tương đối nhỏ trong Họ Dromaeosauridae.

Theo ước tính của nhóm nghiên cứu, cá thể để lại dấu răng chỉ nặng khoảng 16-18 kg. Điều này tạo nên sự chênh lệch khối lượng khoảng 30 lần so với cá thể Albertosaurus mang dấu cắn. Chính vì khoảng cách kích thước quá lớn, các nhà khoa học cho rằng khả năng Atrociraptor săn hạ con bạo long này là rất thấp. Thay vào đó, kịch bản hợp lý hơn là nó đã tận dụng xác chết của một con Albertosaurus để kiếm thức ăn.

Tuy nhiên, các tác giả cũng lưu ý rằng chưa thể loại trừ hoàn toàn những khả năng khác. Ngoài Atrociraptor, một số dấu vết có thể liên quan tới chi khủng long nhỏ Richardoestesia hoặc thậm chí một cá thể bạo long còn rất non. Dù vậy, các phân tích hiện có vẫn cho thấy giả thuyết về một cá thể Dromaeosauridae để lại dấu răng là phù hợp nhất với các bằng chứng thu thập được.

Nghiên cứu được công bố trên tạp chí Journal of Paleontology và góp phần làm rõ mối quan hệ sinh thái giữa các loài khủng long săn mồi ở Bắc Mỹ vào cuối kỷ Phấn Trắng. Phát hiện này cũng cho thấy ngay cả những động vật săn mồi nổi tiếng như bạo long cũng có thể trở thành nguồn thức ăn cho các loài nhỏ hơn sau khi chết, phản ánh mạng lưới dinh dưỡng phức tạp trong các hệ sinh thái cổ đại.