PHÂN HÓA THẠCH TIẾT LỘ MANH MỐI MỚI VỀ CÂU CHUYỆN THÀNH CÔNG CỦA KHỦNG LONG

[Mê Khủng Long] Trong một nghiên cứu hợp tác quốc tế, các nhà nghiên cứu tại Đại học Uppsala đã có thể xác định các phần thức ăn chưa tiêu hóa, thực vật và con mồi trong phân hóa thạch của khủng long. Những phân tích này trên hàng trăm mẫu vật cung cấp manh mối về vai trò của khủng long trong hệ sinh thái khoảng 200 triệu năm trước.

"Việc suy đoán 'con nào ăn cái gì' trong quá khứ giống như làm thám tử điều tra vậy," Martin Qvarnström, nhà nghiên cứu tại Khoa Sinh học Sinh vật và là tác giả chính của nghiên cứu, cho biết. "Việc có thể kiểm tra những gì động vật đã ăn và cách chúng tương tác với môi trường giúp chúng ta hiểu được nguyên nhân nào đã giúp khủng long thành công như vậy."

Các nhà cổ sinh vật học từ Đại học Uppsala, phối hợp với các nhà nghiên cứu từ Na Uy, Ba Lan và Hungary, đã kiểm tra hàng trăm mẫu vật bằng cách sử dụng hình ảnh synchrotron tiên tiến để quan sát cận cảnh và chi tiết các phần bên trong không thể nhìn thấy bằng mắt thường của phân hóa thạch, còn gọi là coprolite.

Một cặp khủng long sauropodomorph đang nhai thực vật.

Bằng cách xác định các phần thức ăn chưa tiêu hóa, gồm cả thực vật lẫn động vật, họ đã tái tạo cấu trúc của các hệ sinh thái vào thời điểm khủng long bắt đầu câu chuyện thành công của chúng.

Nghiên cứu tập trung vào một khu vực trước đây chưa được khám phá ở các phần phía Bắc của siêu lục địa Pangaea. Các nhà nghiên cứu đã xây dựng một bức tranh toàn diện về các hệ sinh thái Tam Điệp và Jura (từ khoảng 230 đến 200 triệu năm trước) bằng cách kết hợp thông tin từ coprolite với dữ liệu khí hậu và thông tin từ các hóa thạch khác: thực vật, dấu răng, bãi nôn, dấu chân và xương.

"Tài liệu nghiên cứu đã được thu thập trong suốt 25 năm. Chúng tôi đã mất nhiều năm để ghép mọi thứ lại thành một bức tranh nhất quán," Grzegorz Niedźwiedzki, nhà nghiên cứu tại Khoa Sinh học Sinh vật và là một trong các tác giả của nghiên cứu, cho biết.

"Nghiên cứu của chúng tôi có tính mới mẻ vì chúng tôi đã chọn tìm hiểu đặc điểm sinh học của khủng long sơ khai dựa trên sở thích ăn uống của chúng. Có nhiều phát hiện bất ngờ trong quá trình đó."

Một cục coprolite chứa nhiều xương cá bên trong.

Các coprolite chứa các phần còn lại của cá, côn trùng, động vật lớn và thực vật, một số trong đó được bảo quản tốt đến bất ngờ, bao gồm cả bọ cánh cứng nhỏ và cá gần như hoàn chỉnh. Các coprolite khác chứa xương bị nghiền nát bởi các loài săn mồi, giống như linh cẩu ngày nay, vốn nghiền xương để lấy muối và tủy.

Những gì có bên trong coprolite từ những khủng long ăn thực vật lớn đầu tiên, các loài sauropodomorph, đã làm các nhà nghiên cứu ngạc nhiên. Chúng chứa một lượng lớn cây dương xỉ, nhưng cũng có các loại thực vật khác và than củi. Các nhà cổ sinh vật học giả thuyết rằng than củi được ăn vào để giải độc dạ dày, vì dương xỉ có thể độc hại đối với động vật ăn thực vật.

Nghiên cứu này giải quyết một khoảng trống đáng kể trong kiến thức hiện tại: 30 triệu năm đầu tiên của sự tiến hóa khủng long trong Thế Tam Điệp muộn. Mặc dù nhiều điều đã được biết về cuộc sống và sự tuyệt chủng của chúng, nhưng các quá trình sinh thái và tiến hóa dẫn đến sự trỗi dậy của chúng vẫn chưa được khám phá nhiều. Kết quả nghiên cứu đưa ra một mô hình năm bước về sự tiến hóa của khủng long mà các nhà nghiên cứu tin rằng có thể giải thích các mô hình toàn cầu.

Nhóm nghiên cứu nhấn mạnh rằng việc hiểu được những khủng long đầu tiên đạt được thành công như thế nào có thể cung cấp những hiểu biết quý giá về các hệ sinh thái tiền sử và các quá trình tiến hóa nói chung. Kết quả cho thấy sự đa dạng và khả năng thích nghi trong chế độ ăn uống là những đặc điểm sống còn quan trọng trong các thay đổi môi trường của Thế Tam Điệp muộn.

Một cục coprolite của một loài cá có ruột xoắn chứa nhiều vảy cá.

"Thật không may, biến đổi khí hậu và các cuộc tuyệt chủng hàng loạt không chỉ là chuyện của quá khứ. Bằng cách nghiên cứu các hệ sinh thái trong quá khứ, chúng ta hiểu rõ hơn về cách sự sống thích nghi và phát triển dưới các điều kiện môi trường thay đổi," Qvarnström nói.

"Cách để tránh tuyệt chủng là ăn nhiều thực vật, đó chính xác là những gì khủng long ăn cỏ đầu tiên đã làm. Lý do cho sự thành công tiến hóa của chúng là tình yêu thật sự đối với các chồi cây xanh tươi," Niedzwiedzki kết luận.