HÓA THẠCH 430 TRIỆU NĂM CHO THẤY ĐỈA CỔ ĐẠI KHÔNG PHẢI KẺ HÚT MÁU

Một hóa thạch hiếm vừa được công bố đã làm thay đổi nhận thức của giới khoa học về nguồn gốc và tập tính của loài đỉa. Theo nghiên cứu do nhóm các nhà cổ sinh vật học thuộc Đại học California, Riverside phối hợp với các trường đại học ở Toronto, Sao Paulo và Ohio State thực hiện, hóa thạch này cho thấy đỉa đã tồn tại cách đây khoảng 430 triệu năm, tức sớm hơn ít nhất 200 triệu năm so với các ước tính trước đây.

Hóa thạch đỉa cổ đại (bên trái) so với đỉa hút máu hiện đại. Mũi tên đôi ở trên thể hiện giác hút ở đuôi, dùng để bám. Hai mũi tên ở dưới cho thấy các đốt của cơ thể. 

Mẫu vật được phát hiện tại khu địa chất Waukesha ở bang Wisconsin, nơi nổi tiếng với khả năng bảo tồn các sinh vật mềm vốn khó hóa thạch. Hóa thạch đỉa này có hình dạng giọt nước, cơ thể phân đốt rõ ràng và đặc biệt là có một giác hút lớn ở phần đuôi, đặc điểm vẫn còn tồn tại ở nhiều loài đỉa hiện đại. Tuy nhiên, điểm đáng chú ý là hóa thạch không có giác hút phía trước, vốn là công cụ để nhiều loài đỉa ngày nay hút máu động vật có xương sống.

Việc thiếu giác hút phía trước cùng với nguồn gốc biển của hóa thạch đã dẫn đến giả thuyết rằng tổ tiên của loài đỉa không phải là sinh vật hút máu như hiện nay. Thay vào đó, chúng có thể đã sống ở đại dương và ăn các sinh vật không xương mềm bằng cách nuốt toàn bộ hoặc hút dịch cơ thể. Theo nhà nghiên cứu Karma Nanglu, việc hút máu đòi hỏi những cấu trúc sinh học phức tạp như chất chống đông, bộ phận miệng chuyên biệt và enzyme tiêu hóa, điều này cho thấy hành vi hút máu có thể là đặc điểm tiến hóa sau này.

Hóa thạch này được phát hiện trong quá trình khảo sát rộng hơn tại khu vực Waukesha do nhóm nghiên cứu ở Đại học Ohio State thực hiện. Mặc dù ban đầu không được nhận diện là đỉa, mẫu vật đã thu hút sự chú ý của Nanglu trong thời gian đầu đại dịch. Sau khi tham khảo ý kiến của các chuyên gia về đỉa, bao gồm tác giả chính Danielle de Carle từ Đại học Toronto, nhóm nghiên cứu đã xác nhận danh tính của hóa thạch dựa trên sự kết hợp giữa giác hút đuôi và cơ thể phân đốt, đặc điểm chỉ có ở loài đỉa.

Hiện nay, đỉa phân bố rộng rãi ở môi trường nước ngọt, nước mặn và cả trên cạn, với tập tính ăn uống đa dạng từ ăn xác thối, săn mồi cho đến ký sinh hút máu. Tuy nhiên, việc tìm hiểu nguồn gốc của chúng gặp nhiều khó khăn do đặc điểm cơ thể mềm khiến chúng hiếm khi để lại hóa thạch. Theo Nanglu, phát hiện này góp phần làm sáng tỏ lịch sử tiến hóa của các sinh vật phức tạp và thách thức những giả định lâu nay về quá khứ.

Nghiên cứu này được công bố trên tạp chí khoa học PeerJ. Theo nhóm tác giả, đây là một mẫu vật quý hiếm, không chỉ vì tính độc đáo mà còn vì điều kiện môi trường đặc biệt đã giúp bảo tồn nó. Nanglu nhận định: “Chúng ta biết ít hơn nhiều so với những gì ta tưởng. Cây sự sống có những gốc rễ rất sâu, và chúng ta mới chỉ bắt đầu vẽ bản đồ của nó.”

Nguồn: "Rare fossil reveals ancient leeches weren't bloodsuckers" / Phys.