LOÀI DỰC LONG MỚI TÊN "RỒNG ĐỊA NGỤC", CÓ HỌ HÀNG VỚI QUETZALCOATLUS

[Mê Khủng Long] Infernodrakon là một chi dực long thuộc họ Azhdarchidae, với hóa thạch được tìm thấy từ Hệ tầng Hell Creek, bang Montana, Mỹ. Chi này có niên đại Phấn Trắng muộn, khoảng 70-66 triệu năm trước và hiện chỉ có một loài duy nhất đã được xác định, I. hastacollis.

Mẫu định danh của Infernodrakon được phát hiện vào năm 2002 cùng với một mẫu vật T. rex chưa trưởng thành (BMR P2002.4.1, còn được gọi với biệt danh "Jane"). Các nhà khoa học xác định đó là đốt sống cổ thứ 5 của một cá thể dực long thuộc họ Azhdarchidae, mà khi đó tạm xếp vào chi Quetzalcoatlus. 

Đến năm 2014, nhà cổ sinh vật học Alexander Averianov cho rằng mẫu vật này thuộc một chi Azhdarchidae khác chứ không phải Quetzalcoatlus. Và phải 11 năm sau, nhóm các nhà cổ sinh vật học gồm Henry Thomas, David W. E. Hone, Timothy Gomes và Joseph E. Peterson mới nghiên cứu lại mẫu vật và xác định đây là một chi hoàn toàn mới, có quan hệ gần với Arambourgiania philadelphiae ở Jordan hơn là với Quetzalcoatlus.

Phục dựng ngoại hình của Infernodrakon. Tranh của Jun-Hyeok Jang.

Họ thành lập chi/loài mới Infernodrakon hastacollis cho mẫu vật này. Tên chi Infernodrakon có nghĩa là "rồng địa ngục", như một cách để đề cập đến Hệ tầng Hell Creek, nơi khám phá mẫu vật. Tên loài hastacollis ghép giữa "hasta", một loại giáo của người La Mã và "collis", có nghĩa là "cổ", đề cập đến hình thái cổ dài và mảnh như ngọn giáo của loài dực long này.

Tuy chỉ có một đốt sống cổ duy nhất làm mẫu định danh, tuy nhiên các nhà cổ sinh vật học vẫn xác định được đây là một loài khác biệt với Quetzalcoatlus dựa vào tỷ lệ giữa chiều dài của đốt sống và chiều rộng của thân đốt sống. Tỷ lệ này ở Infernodrakon là 15,1 còn ở Quetzalcoatlus lawsoni là 16,3. Tỷ lệ cao kiểu này chỉ được thấy ở phân họ Quetzalcoatlinae, trong khi các dực long Azhdarchidae khác chỉ có tỷ lệ dưới 6.

Dựa trên so sánh với các loài họ hàng, nhóm nghiên cứu ước tính sải cánh của Infernodrakon hastacollis dài khoảng 4,15m, gần tương đương với loài nhỏ hơn của chi Quetzalcoatlus là Q. lawsoni và một chi dực long Azhdarchidae khác là Zhejiangopterus.

Mặc dù lối sống của dực long Azhdarchidae đã được tranh luận từ lâu, những phân tích gần đây cho rằng chúng săn mồi nhỏ trên mặt đất. Đây được gọi là giả thuyết "rình mồi trên mặt đất". Kích thước con mồi của dực long Azhdarchidae chủ yếu bị giới hạn bởi kích thước thân, hình thái (và tương ứng là độ mạnh) của đốt sống cổ và chiều rộng của hộp sọ. Infernodrakon, là một chi Azhdarchidae cỡ trung với đốt sống cổ mảnh mai, có thể không thích nghi tốt với áp lực cần thiết để xử lý hoặc nuốt các động vật lớn. Vì vậy, nó có thể là một loài săn mồi trung cấp, có khả năng tiêu thụ các động vật nhỏ bao gồm con non của các loài Archosauria (bao gồm cả khủng long và cá sấu), bò sát có vảy Squamata (thằn lằn và rắn), động vật có vú, lưỡng cư và trứng.