BÍ ẨN QUẢ TRỨNG KHỔNG LỒ 68 TRIỆU NĂM TUỔI Ở NAM CỰC

Một mẫu hóa thạch trứng khổng lồ được đặt tên là "The Thing" tiếp tục gây tò mò cho giới cổ sinh vật học, hơn một thập kỷ sau khi được phát hiện tại đảo Seymour, Nam cực. Mặc dù đã có nhiều phân tích chuyên sâu, các nhà khoa học vẫn chưa thể xác định chính xác loài sinh vật nào đã đẻ ra quả trứng có niên đại khoảng 68 triệu năm này.

Cận cảnh quả trứng "The Thing".

"The Thing" có kích thước chỉ nhỏ hơn trứng của chim voi, loài chim khổng lồ đã tuyệt chủng cách đây khoảng 1.000 năm, nhưng lại lớn hơn khoảng một phần ba so với bất kỳ quả trứng nào từng được biết đến của các loài khủng long phi điểu. Tuy nhiên, cấu trúc vỏ trứng lại hoàn toàn khác biệt: mỏng, mềm và không có lớp canxi hóa, khiến nó bị xẹp và nhăn lại thay vì vỡ vụn như trứng vỏ cứng thông thường.

Phân tích ban đầu do nhóm của Tiến sĩ Lucas Legendre (Đại học Texas, Austin) thực hiện cho thấy quả trứng có nhiều đặc điểm giống trứng của thằn lằn và rắn hiện đại, nhưng kích thước lại tương ứng với một loài bò sát biển dài ít nhất 7 mét. Điều này dẫn đến giả thuyết rằng thủ phạm có thể là một loài thương long, nhóm bò sát biển lớn từng thống trị đại dương Kỷ Phấn Trắng. Tuy nhiên, thương long từ lâu được cho là sinh con trực tiếp, không đẻ trứng, khiến giả thuyết này vẫn còn nhiều tranh cãi.

Có giả thuyết cho rằng thương long là loài đã đẻ ra quả trứng này, nhưng nhiều bằng chứng khác lại chỉ ra rằng thương long đẻ con. Tranh của John Maisano.

Các nhà nghiên cứu đặt tên khoa học cho mẫu vật là Antarcticoolithus bradyi, nhưng tên gọi này chỉ mô tả hóa thạch trứng chứ không xác định được loài sinh vật mẹ. Việc thiếu các lỗ khí trên vỏ trứng và cấu trúc mềm cho thấy đây là dạng trứng khó hóa thạch, có thể giải thích vì sao rất hiếm khi tìm thấy trứng vỏ mềm từ Kỷ Phấn Trắng trong dữ liệu hóa thạch.

Đảo Seymour, nơi phát hiện "The Thing", cũng lưu giữ hóa thạch của cả thương long trưởng thành lẫn cá thể non, khiến một số nhà khoa học cho rằng khu vực này từng là "vườn ươm" tự nhiên với vùng nước nông, được các loài bò sát biển sử dụng để sinh sản. Tuy vậy, bằng chứng hiện tại vẫn chưa đủ để khẳng định chắc chắn loài nào đã đẻ ra quả trứng này.

Kể từ khi công bố năm 2020, chưa có nghiên cứu nào đưa ra giả thuyết thay thế thuyết phục hơn. Tuy nhiên, mẫu vật đã được trích dẫn trong nhiều công trình khác, đặc biệt trong các nghiên cứu về sự tiến hóa của trứng vỏ mềm và trứng vỏ cứng ở các loài khủng long và bò sát cổ đại. Điều này cho thấy "The Thing" đang trở thành một điểm tham chiếu quan trọng trong việc hiểu cách các loài sinh vật Kỷ Phấn Trắng sinh sản và phát triển.

Việc khai quật hóa thạch tại Nam cực luôn gặp nhiều thách thức do phần lớn lục địa bị bao phủ bởi băng. Tuy nhiên, các đảo ngoài khơi như Seymour lại là "cửa sổ" hiếm hoi giúp giới khoa học tiếp cận hệ sinh vật cổ đại từng tồn tại trước khi Nam cực trở nên băng giá. "The Thing" được phát hiện từ năm 2011 nhưng phải đến 2018, khi được Giáo sư Julia Clarke xem xét tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Chile, nó mới được xác định là một quả trứng hóa thạch.

Cho đến nay, “The Thing” vẫn là một trong những hóa thạch trứng bí ẩn nhất từng được tìm thấy. Dù chưa thể xác định danh tính sinh vật mẹ, mẫu vật này đang góp phần mở rộng hiểu biết về sự đa dạng trong chiến lược sinh sản của các loài bò sát biển thời khủng long, và nhắc nhở rằng đại dương cổ đại vẫn còn vô số bí ẩn chưa được giải mã.