HÓA THẠCH TÌM THẤY CÁCH ĐÂY HƠN MỘT THẾ KỶ LÀ NGƯ LONG CHƯA TỪNG ĐƯỢC BIẾT ĐẾN

[Mê Khủng Long] Khi T. Prentice tình cờ phát hiện một bộ xương hóa thạch vào mùa hè năm 1916 tại sông Elk, British Columbia, ông không thể ngờ rằng mình đã tìm thấy hóa thạch ngư long hoàn chỉnh nhất Bắc Mỹ. Phải hơn một thế kỷ sau, các nhà khoa học mới có đủ công cụ và kiến thức để phân loại bộ xương bí ẩn này, và họ đã xác định đây là một loài hoàn toàn mới: Fernatator prenticei.

Hóa thạch Fernatator prenticei khi được phát hiện vào năm 1916. T. Prentice là người ngồi bên phải hình.

Ngư long (ichthyosaur) là nhóm bò sát biển có hình dáng khá giống cá heo, từng là động vật săn mồi phổ biến trong các đại dương từ Kỷ Tam Điệp đến Kỷ Phấn Trắng. Hàng ngàn hóa thạch ngư long đã được tìm thấy ở Anh và Đức, nhưng ở Bắc Mỹ, chúng vẫn còn rất hiếm. Vì vậy, việc phát hiện F. prenticei là một bước tiến quan trọng trong nghiên cứu về nhóm sinh vật này.

Hóa thạch của F. prenticei được tìm thấy vào mùa hè năm 1916 bởi T. Prentice, khi ông đang câu cá tại sông Elk ở British Columbia. Đây là bộ xương ngư long hoàn chỉnh nhất từng được phát hiện ở Bắc Mỹ, với chiều dài ước tính từ 3 đến 4 mét.

Các nhà nghiên cứu đã xác định F. prenticei có một số đặc điểm giải phẫu đặc biệt, bao gồm xương sau hốc mắt cao và dạng thanh, xương hàm trên dài và hẹp, giúp săn mồi hiệu quả, và xương vai có cạnh cong rộng, hỗ trợ chuyển động linh hoạt dưới nước.

Việc xác định F. prenticei không chỉ giúp mở rộng hiểu biết về ngư long ở Bắc Mỹ, mà còn cung cấp thêm dữ liệu về sự tiến hóa của bò sát biển trong Thế Jura sớm. Đây là loài ngư long thứ hai được công nhận từ Canada, góp phần làm sáng tỏ sự đa dạng sinh học của đại dương thời tiền sử.

Ảnh chụp và sơ đồ hóa thạch được vẽ lại.

Với hình dạng thuôn dài, hàm răng sắc nhọn, và cấu trúc xương hàm đặc biệt, F. prenticei có thể là một tay săn mồi nhanh nhẹn, chuyên săn cá và động vật thân mềm. Các nhà khoa học tin rằng nó có thể bơi với tốc độ cao, tương tự như cá heo ngày nay.

Tên chi Fernatator ghép giữa "Fern" và "natator" (dùng để chỉ người/vật giỏi bơi trong tiếng Latin) có nghĩa là "tay bơi của Fern", theo tên của Thành hệ Fernie cũng như thị trấn Fernie, nơi tìm thấy hóa thạch. Tên loài prenticei dùng để vinh danh T. Prentice, người đã khám phá  hóa thạch. Hiện các nhà cổ sinh vật học đang tiếp tục nghiên cứu F. prenticei để hiểu rõ hơn về cách nó thích nghi với môi trường, cũng như mối quan hệ tiến hóa giữa ngư long ở Bắc Mỹ và các loài ở châu Âu.

Nguồn: Enrico de Lazaro, "British Columbia as Early Jurassic Ichthyosaur" / Sci.News.